Au pays de sa très gracieuse majesté, les kit car
sportifs sur une base de Mini les plus connus sont
probablement ceux de la Mini Marcos, La GTM, et la Mini Jem….
1. Un démarrage fastidieux.
C'est en 1962 que l'idée d'un kit car sur une base de
Mini naît dans l'esprit de Dizzy Addicott, qui était un
pilote automobile et d'essai réputé. Utilisant un Morris
Mini van et quelques plaques d'aluminium, il crée la DART. Dizzy Addicott
souhaitait fortement mettre en production ce véhicule,
mais un rapide calcul démontra que le coût de
l'aluminium impacterait trop fortement le prix de vente.
Aussi il fut décidé de s'orienter vers une solution
utilisant de la fibre de verre. Le développement de
cette solution sera assuré par Jem Marsh. Ce dernier
quittera rapidement Dizzy Addicot pour rejoindre le
constructeur de voitures de courses Frank Costin et
créer l'entreprise Marcos Cars.
Cette phase de développement prit beaucoup de temps,
voir même du retard, puisqu'au final la Mini Marcos fût
commercialisée avant la Mini Jem ! A ce stade, Dizzy
Addicott perdant l'intérêt qu'il avait dans ce projet,
le cède en 1965 à Jeremy Delmar-Morgan, qui travaillait
avec lui depuis le début.
2. Des débuts prometteurs, mais
sans réel succès commercial.
Un moule vaguement inspiré de la DART, est alors
réalisé. Cette nouvelle carrosserie prendra le surnom de
Jeremy : « Jem ». Ce sera la Jem MkI.
En juillet 1967, les trois premières voitures sont
construites, et grâce à l'assistance d'une soufflerie de
l'industrie aéronautique, quelques modifications seront
apportées, assurant une stabilité à l'ensemble jusqu' à
une vitesse de plus de 270 km/h !
Ce n'est qu'en janvier 1967 que la Jem MKI sera enfin
présentée au Racing Car Show. Jeremy Delmar-Morgan,
avait emmené une petite équipe et engagé une Mini Jem
aux 500 km de Nurburgring, où grâce à l'excellent ratio
poids/puissance, il avait surclassé des véhicules coûtant
plusieurs fois le prix de sa Jem !
Profitant de ses quelques succès en compétition, la Mini
Jem a une bonne image, qui n'est malheureusement pas
entretenue par les propriétaires des premiers kits. En
effet, le manque de finition de ces modèles circulant
sur les routes, donna une très mauvaise image à la
marque.
3. Nouveaux propriétaires, nouveau
départ.
Finalement, Jeremy Delmar-Morgan cède son activité en 1967 à
Robin Statham qui avec l'aide de Dan Pearce produira les
carrosseries dans les locaux de Jem Cars, Fellpoint Ltd.,
Penn, Buckinghamshire.
De nombreuses améliorations sont alors apportées afin
d'orienter l'activité de l'entreprise vers la vente de
Mini Jem clé en main. La MKII est ainsi présentée au
Racing Car Show de janvier 1969, et la production
commencera deux mois plus tard.
Mini Jem MKII,
brochure commerciale.
4. Suite de successions et fin.
A l'été 1969, environ 200 Jem auront été fabriquées,
alors que le rythme de production est de 6 véhicules par
mois.
Mini Jem MKII,
brochure commerciale.
En juillet 1971, Fellpoint Ltd est mis en liquidation,
des suites de l'échec du projet Futura.
Les moules sont alors revendus à la société « High
Performance Mouldings » localisée à Cricklade,
Wiltshire, qui remet la Jem en production.
Vers le milieu de l'année 1972, l'entreprise
déménage à Wombwell dans le Yorkshire, et
commence la production de la MKIII. Cette
nouvelle version se
distingue par l'ouverture d'un « coffre »
arrière.
En décembre 1973, la production de Jem s'arrête et les moules sont revendus en
janvier 1974 à « Malcolm Fell »,
Barrow-in-Furness dans le Lancashire.
La production cessera définitivement en
1976, à cause de l'effondrement du marché
des « Kit Cars » consécutif au changement de
réglementation britannique défavorisant ce
marché au profit des véhicules complets.
5. Un
kit très simple, à la porté de toutes les bourses.
L'intérêt d'un tel kit réside dans la simplicité de son
assemblage. En effet, il suffit de récupérer des
éléments standards d'une Mini allant de la 850cc à la
1275 S, que ce kit accepte sans modification. Il faut
une cinquantaine d'heure pour monter ce kit, sans
qualification particulière, avec un minimum d'outillage
et un peu de bon sens.
Le kit de base comprenant la carrosserie les vitres et
différents accessoires était vendu £219. A ce prix,
l'acheteur devait assurer lui même l'assemblage, et user
sans modération d'une lime pour ébarber et ajuster les
réceptacles des éléments vitrés. Le kit tout monté était
quand à lui proposé en 1966 au prix de £350.
On estime à 258 le nombre de Mini Jem construites par
les trois entreprises, dont 218 livrées en kit et 40
entièrement montées.
